Científicos británicos anuncian que harán sangre artificial en el 2012

¿Será algún día posible dejar de depender de las donaciones para garantizar el suministro de sangre a los hospitales? Cualquier respuesta tajante a esta pregunta puede ser errónea dentro de tres años. Las más destacadas instituciones de Reino Unido se han dado de plazo ese tiempo para diseñar y comenzar a utilizar las primeras unidades de sangre sintética. Las miras están puestas en el año 2012. Las esperanzas, una vez más, en las células madre embrionarias.

Los investigadores buscan la manera de producir cantidades ilimitadas de sangre artificial que puedan ser utilizadas sin temor a que se acaben los recursos y sin riesgo de infecciones para el paciente. España en su conjunto, con dos millones de donantes activos, figura como la región del mundo donde más recursos sanguíneos se recoge a través de las donaciones.

El sistema sanitario está organizado de modo que nadie que esté sobre la mesa de un quirófano se encuentre, de repente, con que no hay en el centro que le atiende la sangre del tipo que circula por sus venas. Pero lo cierto es que, a pesar de lo mucho que se recoge, todo es poco. En números redondos, los servicios de salud reciben cada año casi 1,7 millones de donaciones, pero en España se necesitan dos. Es decir, que aún así, faltan unos 300.000 donantes.

Ese es el sentido de la investigación auspiciada por el Servicio Nacional de Salud británico, a través de su sección de Sangre y Trasplantes, el Servicio Nacional de Transfusión de Escocia y el Wellcome Trust, la mayor organización médica de carácter benéfico del mundo y la primera de sus características en la historia de la Medicina. La investigación comienza ahora, sus resultados sólo podrán conocerse cuando finalicen los trabajos, pero el alcance de las organizaciones que están detrás de ellos supone por sí mismo un motivo para la esperanza.

El conflicto ético surge, precisamente, en el uso de dichos embriones. Por un lado, y teóricamente, un único embrión podría producir sangre suficiente para cubrir las necesidades de todo Reino Unido. Además, dicha sangre estaría libre de enfermedades, como sida o hepatitis.

No es el único proyecto que busca la producción ilimitada de sangre en laboratorio. Científicos de países como Suecia, Francia o Australia también trabajan en el mismo sentido. Incluso una compañía estadounidense anunció el pasado año que se encontraba en disposición de producir miles de millones de glóbulos rojos a partir de células madre embrionarias. Sin embargo, la prohibición de la Administración Bush de permitir investigar con ellas paralizó un proyecto que quizá ahora se retome.